煤制气是煤利用的一种形式，并非天然气，因此煤制气算不上是清洁能源，其优点在于可集中处理并降低污染物及二氧化碳排放。如果能够控制好二氧化碳排放和灰尘，那么煤制气可缓解雾霾天气，弥补天然气供应不足。

煤制气在全球并不发达，仅在多煤少气的地区才有发展空间。而煤制气能否得到商业发展取决于当地的天然气价格。在煤制气的发展上，我国也多参照美国的发展模式。天然气在中国和美国发展得最快，但两国本质上有所区别。美国依靠自身开发了页岩气，而中国靠进口拉动消费。

煤制气成功的范例是1984年由大平原合成燃料厂组建的达科他气化公司。1988年达科他气化公司归属北新电力集团的营业性子公司，由大平原合成燃料厂拥有并管理。20世纪60年代美国北达科他州煤多气少，萌发从褐煤生产煤制气的念头，但那时天然气价格长期低迷，工厂一直处于亏损和微利状态，即使对外销售二氧化碳和其他副产品进行增收，也步履维艰。一直到2003年，国际气价大幅度上涨后才实现盈利。

天然气市场结构不同，其价格相差很大。美国天然气价格主要参照亨利管网中枢天然气现货和期货价格。由于美国天然气高度市场经济化，现货供应占主导，价格波动频繁，幅度也较大。天然气价格逐年降低，挤压了煤制气发展空间。中国的情况同日本、韩国一样，天然气价格是与石油挂钩的，“照付不议”付款合同一般为30年。由于北美洲与亚洲的天然气市场的结构不同，价格差别极大，例如，2013年美国液化天然气平均进口价格为6.80美元/MBtu（1.49元人民币/立方米），中国却高达13.8美元/MBtu（3.02元人民币/立方米），相差一倍。因此，如果我国煤制气成本不超过天然气进口价格就有发展空间。

煤制气的发展在国内争议很大，而争议的焦点无非在污染问题和经济利益上，实际上，如单一生产煤制气，污染问题难以解决；如副产品生产未得到重视，将推高成本，难以与进口价格抗衡，也会限制煤制气产业的发展。例如，煤制气生产会产生大量二氧化碳。二氧化碳是温室气体，会增强大气暖化，但也是一种商品。煤制气工厂产生的二氧化碳，可以管输到油田，再注入油井以提高由收率；也可以注入煤层气井，提高采气量。

达科他气化公司日耗16000吨褐煤，生产18亿立方米煤制气，同时年产13.3万吨硫酸铵、38.1万吨无水氨、22.2亿立方米二氧化碳、1.5万吨脱酚甲苯基酸。在制氧过程中附带生产液态氮、氪和氙等副产品，年产350万升氪和氙惰性气体、113.6万升液态氮，并且还年产3160万升/石脑油、1.27万吨苯酚、1.514亿升煤焦油和40.2万吨尿素。

达科他气化公司有两条输气管线：⑴ 煤制气管线，长54.7公里、直径61厘米管线，供应美国东半部用气；⑵ 二氧化碳管线，330公里管线，以430万立方米/日销售到加拿大萨斯喀彻温省，用以提高石油采收率。达科他气化公司不但解决了环境污染问题，而且得到了盈利。

尽管我国煤制气工业有很大发展空间，但装置规模大，单一生产煤制气，不但难以解决污染问题，而且难以盈利。煤制气商业化不是卖得到钱，而是赚得到钱。我国煤制气工业必须在技术可行、环境允许的情况下赚得到钱，才是真正的商业化了。